Hace algunos días, un ataque de cocodrilo causo una víctima en la región de Darwin. Sean Cole, un joven australiano de 26 años, fue atacado por un cocodrilo marino mientras nadaba con un amigo en Mary River, cerca del parque nacional Kakadu.  Lo raro es que las advertencias sobre cocodrilos abundan en  Northern Territory.

¿De qué animales estamos hablando?

Hay dos especies de cocodrilos en Australia.

• El cocodrilo de Johnston 

Se trata de una especie endémica. Se encuentra en los ríos y los billabongs. Un macho puede crecer hasta 3 metros de largo. Con ellos no hay peligro si los dejamos solos, incluso a menudo huyen cuando un humano se acerca. Un cocodrilo de Johnston prefiere mantenerse a distancia del hombre, nunca ataca. No muerde menos que sea provocado o herido, pero está lejos de ser lo suficientemente peligroso como para matar a un adulto. Sin embargo, estuvimos a metros de uno y créanme, nadie quiere ser mordido.

• El cocodrilo marino

Esta especie solía encontrarse en abundancia desde Australia hasta sudeste asiático.  No está en peligro de extinción debido a la gran población que hay en Nueva Guinea y Australia. Se encuentran en los ríos y los billabongs interiores, los estuarios y la costa. Los australianos lo llaman “saltie” (de “saltwater crocodile”). A su lado, el cocodrilo de Johnston parece tan peligroso como un chihuahua. En Australia, es raro que un macho mida más de 6 metros de largo. Cocodrilos marinos atacan por dos razones: defender su territorio (lo que a veces le lleva a atacar a pequeños barcos) y comer.

Estos cocodrilos consideran a los humanos como presa. Cualquier persona en el territorio de un cocodrilo marino corre el riesgo de ser atacado, tanto la noche como el día, tanto en la tierra como en el agua. En Australia estos depredadores están claramente en la parte superior de la cadena alimentaria y son extremadamente peligrosos, especialmente porque pueden ser muy discretos, si no ve nada no quiere decir que no hay ninguno en la zona. Los ataques por parte de individuos de menos de 3 metros de largo rara vez son mortales, pero los más grandes son perfectamente capaces de matar a un ser humano. Por lo general, si la victima sale con vida tendrá graves lesiones o mutilaciones.

Sean Cole es descrito por su familia como un hombre razonable. Así que ¿por qué entró al agua en un lugar claramente habitado por cocodrilos marinos?

Tal vez, como un gran número de australianos, no fue realmente consciente del peligro. Hasta hace poco, la caza había diezmado las poblaciones de cocodrilos por su piel, pero a partir de 1972, las dos especies fueron totalmente protegidas y la población explotó. Debido a que son animales territoriales, el aumento de la población significó la expansión de su territorio, los machos no pueden convivir juntos. Esto significa que en los últimos años los cocodrilos marinos han vuelto a áreas en las que estuvieron ausentes por décadas, tiempo suficiente para que algunos olvidaran el riesgo y lo subestimaran.

Imaginémonos, un australiano  que siempre ha andado en el mismo lugar desde pequeño o siempre ha hecho un asado junto al arroyo en el patio de su casa, nunca pensara que es peligroso, si nunca ha visto un cocodrilo marino ahí.

En el caravan park donde Benjamín y yo trabajamos en Katherine, hay un billabong que conectado con el río Katherine, donde hay “salties.” Uno de ellos incluso visitó el billabong y se comió dos patos. Hay sitios de camping alrededor del billabong, a menos de 5 metros del agua. Los gerentes aconsejaron alejar sus tiendas de la orilla a los campistas, pero casi nadie lo hizo, uno también podría preguntarse por qué algunos sitios están tan cerca del billabong.

No es una coincidencia que el gobierno de Northern Territory ha comenzado un proceso de educación y sensibilización, dirigido principalmente a jóvenes, titulado “Be Crocwise” (“Ten cuidado con los cocodrilos”). La idea es hacer que los jóvenes australianos  tengan conciencia, para limitar estos ataques (a menudo es fácil evitarlos).

Evitar ataques

Algunas reglas simples y un poco de sentido común pueden hacer toda la diferencia:

• Si hay señales, hay cocodrilos. Lean y sigan las instrucciones.
• No asuman que es seguro, incluso si hay gente cerca del agua, en el agua o si los lugareños dicen que está bien. Los cocodrilos son discretos y el ataque por lo general se lleva a la víctima por sorpresa.
• Manténganse alejado de la orilla del agua, especialmente en la noche. acampen al menos a 50 metros de la orilla y no dejen restos de comida o pescado cerca del agua o en el campamento.
• Si ven rastros de cocodrilos en la orilla, aléjense. Se ven así:

Fuente: Parks and Wildlife Commission NT

Fuente: Parks and Wildlife Commission NT

• No pararse en ramas o troncos que sobresalgan del agua o floten, los cocodrilos marinos pueden saltar mas de 1 metro fuera del agua.
• Por la misma razón, en un barco, no dejen sus brazos o piernas colgando sobre el agua.
• Nunca acérquense a un cocodrilo, aunque parezca tranquilo o a una distancia segura. No se olviden que es un animal muy rápido, pueden correr hasta 40 km/h los primeros metros.
• Nunca alimenten a los cocodrilos.
• Eviten los lugares donde los animales beben, a los cocodrilos les gustan los lugares donde se encuentran presas con facilidad.

La mayoría de los ataques se producen debido a que estas reglas no fueron respetadas. Son un promedio de dos muertes por año, pero muchos ataques no son reportados, en especial en comunidades aborígenes. En Australia es mas alta la posibilidad de verse involucrado en un accidente de tránsito que ser atacado por un cocodrilo, es cierto, pero así como utilizamos cinturón de seguridad y no conducimos borrachos (o eso espero) para  prevenir  un accidente. Con un poco de cuidado  playas, ríos y billabongs del norte de Australia los harán felices.

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