Imagínate en el desierto mas árido del mundo, donde solo hay tierra y rocas. Realmente un lugar sacado de alguna película, como si estuvieras en otro planeta. A lo lejos solo ves montañas y volcanes andinos. Casi no hay rastro de vida, los días son calurosos y las noches muy frías. El aire es muy seco y el cielo está siempre despejado. Cuando cae la noche miras hacia arriba y no lo puedes creer, te quedas con torticolis con la cabeza para atrás cautivado por el espectáculo, nunca has visto tantas estrellas. Estas en Chile, en el desierto de Atacama. El mejor lugar del mundo para ver el cielo.

La Silla poco después de la puesta del sol | ESO/José Francisco Salgado (josefrancisco.org)

Por su clima extremo, es muy muy seco, el desierto de Atacama es el lugar ideal para observar el espacio, hay muy poca humedad en el aire y casi no hay nubes, por lo cual la visibilidad es excelente. Como es un lugar muy inhóspito los seres humanos también escasean y la contaminación lumínica es mínima, cabe decir que tampoco hay polvo en el aire. Cuando viajas al norte de Chile y ves los caminos secundarios saliendo de la Panamericana, estos en su mayoría van a una mina o a un observatorio. De vez en cuando vez algún cerro con construcciones peculiares color blanco y plata que brillan al sol. De mas cerca ya distingues grandes torres, platos grandes y enormes cilindros al medio de la nada. Es realmente un lugar que parece sacado de una película de ciencia ficción con su paisaje fuera de este mundo y sus edificios futuristas.

Con Benjamín visitamos las instalaciones de la ESO (European Southern Observatory – Observatorio Meridional Europeo), un proyecto de 14 países europeos y Brasil. El observatorio La Silla se encuentra a 2400 metros sobre el nivel del mar en la cima del cerro del mismo nombre, en este lugar operan 3 grandes telescopios. Está abierto al público, pero hay que reservar con anticipación y es gratis. Hay un control bastante estricto a varios kilómetros del complejo, donde los guardias comprueban tu identidad y que estés en la lista de visitantes del día, desde ahí son aproximadamente 30 minutos hasta la cima del cerro que tiene una vista alucinante.

El guía nos lleva dentro de varios edificios, conocemos las oficinas donde trabajan los científicos y donde las imágenes de los telescopios son procesadas, podemos ver un telescopio por dentro y hasta podemos subir hasta una plataforma giratoria en la cima de uno de ellos, en este lugas nos maravillamos con la vista del desierto. Es un lugar poético, desde ahí se está en este mismo instante descubriendo el universo. Los telescopios están conectados a muchas computadoras, no hay un visor por el cual mirar, así funcionan los grandes telescopios en el siglo XXI.

Campanita (fusión de tres galaxias) | ESO

Nebulosa Cabeza de Caballo | ESO

Desde La Silla se puede ver a lo lejos otro de los observatorios del desierto de Atacama, Las Campanas (EEUU). Se están construyendo varios ambiciosos proyectos y a finales del 2020 Chile albergara el 70% de todas las instalaciones de observación del mundo. Fue un placer conocer uno de los lugares  que están a la vanguardia de la astronomía en el mundo.