Avez-vous déjà rêvé de vacances sur une petite île tropicale paisible, d’avoir la plage de sable blanc et d’eau turquoise rien qu’à vous, d’admirer le coucher de soleil sur la mer depuis votre bungalow, confortablement installé dans un hamac ? Bonne nouvelle : c’est possible, et même pas besoin de casser sa tirelire… bienvenue à Koh Rong Samloem.

De Koh Rong la bruyante à Koh Rong Samloem la tranquille

Parmi les îles cambodgiennes du Golfe de Thaïlande, Koh Rong est un point connu depuis quelques années et assez touristique ; d’ailleurs c’est sur cette île que nous avions prévu de passer quelques jours au calme. Oui mais voilà : à peine débarqués du ferry, nous réalisons que les hôtels qui avaient l’air un peu à l’écart sur internet sont en fait tous groupés, à proximité du quai. Les backpackers s’entassent dans ce petit village, ça fait du monde. Le bruit surtout nous refroidit immédiatement : travaux et musique à fond (jusqu’à 3 ou 4h du matin chaque jour, nous dit-on).

Direction l’un des sites voisins plus isolés !

Il y a plusieurs options : nous rendre ailleurs sur cette même île, ou aller sur une autre île. Nous choisissons la proche Koh Rong Samloem et plus précisément le village de M’Pai Bei, sur les conseils d’un local qui nous arrange la traversée sur l’un des bateaux de pêcheur du coin (ce qui nous évite d’attendre le prochain ferry).

M’Pai Bei à Koh Rong Samloem, la douceur de vivre à la cambodgienne

Tout juste débarquée, j’ai l’impression d’être entrée dans une brochure touristique, de celles qui nous font rêver tout en sachant au fond de nous qu’un savant cadrage de la part du photographe a probablement caché la grosse digue en béton ou le pan de plage noir de monde. Sauf qu’ici  rien ne vient gâcher le charme, le calme et la simplicité de Koh Rong Samloem : un petit village de pêcheurs aux maisons en bois colorées et aux rues de sable, derrière la jungle luxuriante, un bungalow niché entre les arbres avec vue sur la mer, à 2 minutes de la jolie plage vide… Benjamin, mon amie Anaïs et moi sommes tous les trois conquis.

Qu’est-ce qu’on fait, sur une petite île tranquille ? On savoure !

La plage d’abord, son eau claire et les quantités d’animaux qu’on y aperçoit. Nous faisons une séance mémorable de snorkeling (possible depuis la plage ou en tour) où les quantités impressionnantes d’énormes oursins m’ont provoqué un beau coup de stress dont je me souviendrai longtemps ! Pour ceux qui aiment, il est aussi possible de pêcher. Surtout, nous prenons un magnifique bain de minuit dans le plancton bioluminescent qui émet de la lumière lorsqu’il est dérangé, c’est-à-dire que chacun de nos mouvements dans l’eau était auréolé d’une belle lumière un brin magique… l’un de mes plus beaux souvenirs de voyage.

Au village de M’Pai Bei, nous goûtons des pâtisseries et snacks cuisinés à l’instant, toujours escortés par quelques chiens. Le milieu de l’île est globalement vide et il n’y a qu’un seul autre village sur Koh Rong Samloem, lui aussi en bord de mer. Si vous trouvez le sentier qui y mène, la balade prend une heure aller-retour. Si vous ne trouvez pas le sentier, comme Anaïs et moi, vous passerez une bonne vingtaine de minutes à le chercher, ferez un petit tour dans la jungle et déciderez de revenir à « votre » plage pour piquer une tête parce qu’il fait chaud, quand-même, et qu’on ne va pas s’enfoncer à tout hasard dans la végétation. Un autre sentier dans la jungle – dont on m’a dit qu’il est encore plus facile à perdre – traverse l’île en environ 5 heures aller-retour. Vous comprendrez qu’on n’a pas eu envie de tenter, vu notre succès avec le premier chemin…

Je raffole aussi de notre bungalow, propre, confortable, bénéficiant d’une brise agréable et juste ce qu’il faut d’écarté pour qu’on s’y sente en privé sans pour autant être désagréablement isolé. Le luxe, à mes yeux. Le soir, savourer une bière fraîche bercée par le bruit des vagues en regardant le soleil se coucher depuis notre « terrasse », faire une sieste dans le hamac aux heures les plus chaudes de la journée, lire confortablement installée dans un fauteuil face à la mer… Quand j’enchaînais les longues journées de travail en Australie et que la fatigue s’accumulait, c’est le genre d’endroit où j’imaginais que nous irions ensuite pour me motiver.

A quoi ressembleront Koh Rong et Koh Rong Samloem dans quelques années ?

J’aimerais bien vous quitter là, sur ces rêves d’évasion et de repos devenus réalité. Mais voilà : les choses changent sur l’île sans internet, à l’électricité et à l’eau restreintes. Les projets de développement sont là, les terrains cédés en 2008 par le gouvernement cambodgien aux entrepreneurs, pour un bail de 99 ans. Des projets où le respect de l’environnement est présenté comme une priorité, mais on ne peut qu’attendre pour savoir ce qu’il en est dans les faits et voir quel impact pour ses habitants et son écosystème. Sur Koh Rong notamment, le développement sans contrôle de guesthouses et bars laisse dubitatif, malgré des intentions louables (voir cet article en anglais Koh Rong: Trouble in paradise?). Quoi qu’il arrive, l’île comme nous l’avons connue n’a plus longtemps à vivre : on parle même d’un aéroport …