Nos plans de voyage en Australie ont été bouleversés en à peine quinze jours dans le pays. Nous avions prévu de passer l’hiver austral dans le Northern Queensland au climat tropical, mais les perspectives d’embauche et notre instinct nous ont poussés à partir, direction le Northern Territory, à l’issue d’une parfois surprenante traversée de l’outback. On s’était dit qu’il y ferait beau, qu’il y aurait moins de backpackers que dans la côte est et qu’il y aurait du travail là-bas, avec de meilleures chances d’emploi.

Le Northern Territory, c’est environ 230 000 habitants, soit 1% de la population australienne dans à peu près un sixième de la superficie de l’Australie. Plus de la moitié vit à Darwin, ville portuaire perchée au nord du territoire, drôle de phare d’urbanisme dans un état où c’est l’outback des films, des clichés, qui domine… En bref, le Northern Territory c’est très grand, très vide, très sauvage.

Enormes citrouilles au Katherine Show. Entre foire agricole, fête foraine et rodéo, cet événement annuel est un chouette moyen de faire un tour dans l’Australie des cow-boys !

Notre idée est d’aller du côté de  Kununurra, zone agricole en besoin de main d’œuvre à cette époque de l’année. Sur la route, un homme nous conseille d’aller plutôt à Katherine, au carrefour entre la route du nord vers Darwin et de l’ouest vers Broome, car « il y a du travail ». Son conseil s’avère excellent : en quelques jours, Ben et moi trouvons du boulot (nous faisons le ménage) dans un caravan park au milieu d’un petit coin de paradis. Springvale Homestead est situé à 8 km de la ville, c’est une ancienne station, c’est-à-dire une ferme d’élevage aux terrains immenses – pour l’anecdote, la station plus étendue d’Australie (et du monde) est un peu plus grande qu’Israël ! Le bâtiment en lui-même, le « homestead », date de 1879, c’est l’un des plus anciens édifices du Northern Territory : chaque fois que j’y passe, je parcours un peu de l’histoire australienne. A l’époque où les colons s’établissaient ici, ils faisaient au prix d’énormes efforts, quand moi j’ai traversé l’Australie depuis Sydney en finalement si peu de temps…

L’autre attrait de Springvale, c’est la richesse de la vie sauvage : des oiseaux et des geckos qui nous tiennent compagnie sur la terrasse de notre petit studio, des tortues et des grenouilles à foison, c’est une chose.

Des crocodiles d’eau douce qui vivent ou passent dans le billabong au milieu du camping et dans la rivière à deux pas, c’est déjà plus exceptionnel. La visite d’un crocodile marin de passage, ça commence à m’épater (et à m’inquiéter un peu !). Puis si je ne m’étonne plus de croiser des opossums dans les caravans parks, je suis très étonnée de tomber nez-à-nez avec des wallabies au beau milieu du camping !

Toute la région de Katherine semble vivre grâce et autour de la rivière du même nom. Si je trouve Springvale magnifique, ce n’est qu’un avant-goût des paysages et de la faune que la rivière offre. Quand nous allons faire un tour au Nitmiluk National Park, la beauté des gorges nous charme. Mais ça va plus loin : ici le climat alterne entre saison sèche et saison humide (octobre à mai). Enorme masse d’eau en crue ou cours peu profond et paisible, les variations du niveau de la rivière influencent tout ici : paysage, plantes, animaux, activités humaines… la Katherine river fait la loi.

Au Nitmiluk National Park, kayak sur la rivière Katherine.

Je garderai toujours un souvenir magnifique de nos deux mois là-bas, des lieux mais aussi des gens que nous y avons rencontré et avec qui nous avons travaillé. Malheureusement, la direction de Springvale est désorganisée, entre les propriétaires et la manager qu’ils ont employée, parfois le caravan park en pâtit. Si vous passez par Katherine et cherchez où dormir, allez là-bas et donnez une chance à ce lieu magnifique. Même si vous décidez de ne pas y passer la nuit, admirez ses vieilles briques et son petit cimetière remplis d’histoire (c’est ouvert au public), guettez les wallabies alentour et jetez un œil à la rivière ou au billabong. Avec un peu de chance, l’un des crocodiles résidents sera en train de prendre le soleil…