Il y a quelques jours, une attaque de crocodile a fait une victime dans la région de Darwin. Sean Cole, un jeune australien de 26 ans vivant à Darwin, a été attaqué par un crocodile marin alors qu’il nageait avec l’un de ses amis dans la Mary River, non loin du Kakadu National Park. Pourtant, dans le Northern Territory les avertissements sur les crocodiles abondent.

De quels animaux parlons-nous ?

Il y a deux espèces de crocodiles en Australie.

• Le crocodile de Johnston ou crocodile d’eau douce

C’est une espèce endémique. On la trouve dans les cours et points d’eau à l’intérieur des terres. Un mâle peut mesurer jusqu’à 3 mètres de long. Avec eux pas de danger si on les laisse tranquille, d’ailleurs il vous arrivera peut-être de les faire fuir. Un crocodile de Johnston tend à garder ses distances avec l’homme, qu’il n’attaque jamais. Il ne mord que si on le provoque ou le blesse, mais il est loin d’être assez dangereux pour tuer. Cela étant, on en a vu de près et croyez-moi : vous ne voulez pas vous faire mordre !

• Le crocodile marin

Cette espèce autrefois fort répandue de l’Australie à l’Asie du sud-est n’est pas en danger d’extinction grâce à l’abondante population qui subsiste en Nouvelle Guinée et en Australie. On le trouve dans les cours et points d’eau à l’intérieur des terres, dans les estuaires et en mer. Les australiens le surnomment « saltie » (pour « saltwater crocodile »).  A côté de lui, le crocodile de Johnston est aussi menaçant qu’un chihuahua. Il est rare qu’un mâle dépasse les 6 m de long – nous voilà rassurés ! Les crocodiles marins attaquent pour deux raisons : pour défendre leur territoire (ce serait ce qui les pousse parfois à attaquer de petites embarcations) ou un nid et pour manger.
Ces crocodiles considèrent les humains comme des proies. Toute personne se trouvant sur le territoire d’un crocodile marin est susceptible d’être attaquée, de nuit comme de jour, sur terre comme dans l’eau. En Australie ces prédateurs sont clairement au sommet de la chaîne alimentaire et ils sont extrêmement dangereux, notamment parce qu’ils peuvent être très discrets : ne pas en voir ne signifie absolument pas qu’il n’y en a pas dans le coin. Si les agressions par des individus de moins de 3 mètres de long sont rarement fatales, les plus grands sont parfaitement capables de tuer un humain. En général ils laissent au moins des blessures très graves et des mutilations.

Sean Cole est décrit par ses proches comme un homme raisonnable. Alors pourquoi s’est-il mis à l’eau dans un endroit clairement habité par les crocodiles marins ?

Peut-être que, comme un certain nombre d’Australiens, il n’était pas réellement conscient du danger. Il n’y a pas si longtemps, la chasse avait décimé les populations de crocodiles pour leur peau. Puis à partir de 1972, les deux espèces sont devenues totalement protégées et la population de crocodiles marins a explosé. Comme ce sont des animaux territoriaux, l’accroissement de leur nombre signifie qu’ils s’étendent de plus en plus dans le pays, les mâles ne pouvant cohabiter. Au fil des ans les crocodiles marins ont réinvesti des zones dont ils étaient absents depuis des décennies… assez pour que certains oublient le risque et le sous-estiment.

Imaginez : le billabong où vous avez toujours nagé  est maintenant supposé dangereux ? Le ruisseau au fond du jardin est susceptible de servir aux crocodiles pour se déplacer en saison humide ? Mais ici on n’a jamais vu de crocodiles !

Dans le caravan park où Benjamin et moi avons travaillé à Katherine, il y a un billabong. Il est relié à la Katherine River, où l’on trouve des salties. L’un d’entre eux a même visité le billabong et deux canards en ont fait les frais. Il y a des sites de camping autour du billabong, à moins de 5 mètres de l’eau… eh bien, les managers ont eu beau conseiller aux campeurs d’éloigner leurs tentes de la berge, presque personne ne l’a fait ! On pourrait aussi se demander pourquoi certains sites sont si proches du billabong…

Ce n’est pas un hasard si le Northern Territory s’est lancé dans une opération d’éducation et de sensibilisation, ciblant principalement les plus jeunes, intitulée Be Crocwise (« Soyez prudents avec les crocos »). L’idée est de faire prendre de bonnes habitudes aux jeunes australiens pour que ces attaques souvent faciles à éviter ne se reproduisent.

Evitez une attaque

Quelques règles simples et un peu de bon sens peuvent faire toute la différence :

• S’il y a des panneaux, il y a des crocos ! Lisez-les et suivez les consignes indiquées.
• En l’absence de panneaux, ne supposez JAMAIS qu’un endroit est sûr, même si vous voyez d’autres gens dans ou au bord de l’eau. Les crocodiles sont discrets et l’attaque prend généralement la victime par surprise. Peut-être que vous devrez vous limiter à la piscine de l’hôtel !
• Restez éloigné du bord de l’eau, en particulier la nuit. Campez à 50 mètres au moins de la berge et ne laissez pas de restes de nourriture ou de poissons à proximité de l’eau ou de votre campement.
• Si vous voyez des traces de crocodiles sur les berges, éloignez-vous ! Elles ressemblent à ça :

• Ne vous perchez pas sur des branches ou troncs d’arbres surplombant ou flottant dans l’eau : le crocodile marin peut sauter.
• Pour la même raison, dans une embarcation, ne laissez pas vos bras ou jambes pendouiller au-dessus de l’eau.
• Ne vous approchez jamais d’un crocodile, même s’il paraît tranquille ou à bonne distance. Vous risquez de le provoquer ou d’entrer dans son rayon d’action (bonne chance pour le semer à la nage ou échapper à son attaque très rapide !).
• Ne nourrissez jamais les crocodiles.
• Evitez les endroits où les animaux s’abreuvent : les crocodiles fréquentent les lieux où ils trouveront des proies facilement.

La majorité des attaques survient parce que ces règles n’ont pas été respectées. Leur nombre tend à augmenter depuis les années 70 – en sachant qu’elles ne sont probablement pas toutes signalées – et elles font en moyenne deux morts par an. En Australie on a plus de chance d’être blessé dans un accident de voiture que lors d’une attaque de crocodile, c’est vrai. Mais tout comme vous bouclez la ceinture de sécurité ou roulez sobre (du moins je l’espère), il y a des façons simples et évidentes de minimiser les risques. Avec un peu de prudence, les plages, les rivières et les billabongs du nord de l’Australie feront votre bonheur !

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