Imaginez : vous êtes au milieu du désert le plus aride au monde. Il n’y a que de la roche et du gravier ; le paysage est un camaïeu de fauve. Au loin s’élèvent des montagnes immenses, des volcans andins. Pas de trace de vie ou presque. Les jours sont chauds, les nuits glaciales. L’air est sec, le ciel sans nuage. La nuit tombe… vous levez les yeux, et vous restez un long moment la tête penchée en arrière, subjugué par le spectacle : vous n’avez jamais vu autant d’astres ! Vous êtes au Chili, dans le désert d’Atacama. Ici le monde vient scruter les étoiles.

La Silla peu après le coucher du soleil | ESO/José Francisco Salgado (josefrancisco.org)

C’est la sécheresse extrême du désert d’Atacama qui en fait l’endroit idéal pour observer l’espace : moins il y a d’humidité dans l’atmosphère, plus les nuages sont rares, mieux on voit. Comme ce milieu est inhospitalier, les humains y sont peu nombreux et la pollution lumineuse est minime. Pas non plus de poussières dans l’atmosphère. Dans le coin c’est simple : les routes secondaires et les pistes quittant la Panaméricaine mènent soit à un observatoire, soit à une mine. Et, de loin en loin, l’un des monts qui jalonnent le désert est coiffé de constructions particulières, blanches et argent, qui étincellent sous le soleil. En s’approchant, on distingue des tours, de grandes paraboles, d’énormes cylindres… Peu d’endroits vous donneront autant l’impression d’avoir mis les pieds dans un film de science-fiction que le sud du désert d’Atacama, au paysage lunaire et aux constructions futuristes.

Benjamin et moi visitons des installations de l’ESO (European Southern Observatory – observatoire européen austral), fruit de la collaboration de 14 pays d’Europe plus le Brésil. L’ observatoire de La Silla est installé à 2400 m d’altitude au sommet du mont éponyme où opèrent trois grands télescopes. Il est accessible au public, à condition de réserver à l’avance – et n’espérez pas vous y glisser incognito : un portail barre la route de l’observatoire ! Un garde vérifie notre identité et s’assure que nous sommes bien sur sa liste avant de nous laisser passer. La route en question serpente à travers les étendues vides avant de grimper sec. Très sec. Les routes, même les parkings sont pentus ; je maudis chaque arrêt. Enfin arrivés en haut, je décide que la vue vaut bien la séance impromptue de démarrages en côte.

Le guide nous emmène d’un bâtiment à l’autre, dans les bureaux où naissent les images par ordinateur, au pied d’un énorme télescope, d’un étroit balcon surplombant le vide à une plateforme tournant sur elle-même. C’est poétique, quand on admire la vue ou que le regard s’attarde sur les images de galaxies et nébuleuses créées à partir des données recueillies par les télescopes de l’ESO. C’est profondément scientifique, très technologique : oubliez l’image d’Epinal, il n’y a pas d’œilleton où regarder directement le ciel. Les clichés sont générés par ordinateur. Bref, c’est regarder les étoiles au 21ème siècle.

La Fée Clochette, formée de 3 galaxies | ESO

Nébuleuse de la Tête de Cheval | ESO

Et ça n’est pas fini : depuis La Silla déjà, on aperçoit l’un des nombreux autres observatoires installé dans le désert d’Atacama (celui de Las Campanas, des Etats-Unis). D’autres projets énormes et ambitieux sont en cours de construction : d’ici 2020, le Chili concentrera 70% des installations d’observation du monde. Dans le fond c’est logique : qu’est-ce qui peut prospérer dans le désert le plus aride du monde, où l’on simule des missions sur Mars, si ce n’est la pointe de l’astronomie mondiale ?

Autour de La Serena et de la Valle del Elqui, les tours nocturnes à la découverte du ciel et les visites d’observatoires abondent. Les nuits étoilées sont tellement belles dans les déserts du monde, mais il n’y a qu’au Chili qu’elles ont aussi enrichi ma journée !