Ça commence à Parkes, petite ville à l’intérieur des terres dans le New South Wales. Benjamin et moi faisons quelques achats dans un magasin quand sa gérante engage amicalement la conversation. Lorsqu’elle apprend que nous voyageons en stop, son sourire s’efface et elle demande, inquiète, « Vous n’avez pas peur ? » On lui répond que non, que tout se passe bien et que nous rencontrons des gens charmants. Alors que nous sortons du magasin, elle nous dit d’être prudents. Des gens qui ont peur de faire du stop, il y en a des tonnes. Mais dans ce petit coin d’Australie si paisible et amical, je suis un peu étonnée. Je ne suis pas au bout de mes surprises.

Ça continue avec les gens qui nous prennent en stop, justement : des histoires de tueurs en série, des références au film Wolf Creek et à des disparitions inexpliquées apparemment incroyablement nombreuses. Certains de nos chauffeurs nous quittent sur un « Soyez prudents » sincèrement inquiet. Puis vient Debbie, dans le caravan park de Condamine (Queensland) où nous travaillons quelques jours, qui nous glisse le matin de notre départ : « Une fois il m’est arrivé quelque chose de très moche quand je  faisais du stop… soyez très prudents. »

Les routes australiennes passent souvent au milieu de nulle part et les voitures sont peu nombreuses, de quoi exciter l’imagination des plus impressionnables !

Alors que notre voyage vers le nord du Queensland continue, les avertissements et anecdotes se font plus inquiétants. A Proserpine, c’est le réceptionniste du caravan park où nous avons passé la nuit qui s’alarme quand je lui demande quel est un bon endroit pour faire du stop : « Vous ne voyagez pas seule ? L’une de mes amies a été assassinée alors qu’elle faisait du stop seule. » Ça commence à faire beaucoup, mais le pire reste à venir : une fois à Ayr, à peine arrivés au caravan park, la gérante entre tout de suite dans le vif du sujet…

Vous voyagez en stop ?

Oui.

Vous savez que c’est interdit en Australie ?

Hum… oui.

Vous savez que vous pouvez être tués ?

Euh… on est prudent, on peut toujours refuser si on ne le « sent » pas.

Mais une fois que vous êtes dans le véhicule, c’est trop tard ! Jamais je ne ferai de stop !

Vraiment, vous pensez que c’est si dangereux ?

L’une de mes amies a été assassinée alors qu’elle voyageait en stop…

Ah, c’est terrible. Enfin, au moins on ne voyage pas seuls.

Oh, elles étaient quatre filles voyageant ensemble ! Toutes tuées, l’une après l’autre.

Le coupable a été arrêté ?

Non, on ne l’a jamais trouvé. Jamais, au grand jamais, je ne ferai de stop !

Le coup de grâce. On ne sait que répondre. Et moi, je ne peux pas m’empêcher de me demander si le taux de meurtre ou d’agression d’auto-stoppeurs est vraiment si élevé en Australie ou si on a joué de malchance en rencontrant des gens pour qui l’auto-stop est terriblement dangereux, dans un pays où nous nous sentons en sécurité…

Le mythe : il y a énormément de disparitions en Australie !

Avant de s’alarmer, voyons les chiffres de l’Australian Federal Police : environ 35 000 personnes sont portées disparues chaque année. On en retrouve plus de 95% dans la semaine qui suit. Il reste environ 1 600 personnes dont la disparition n’est pas résolue (dans les 6 mois), en pourcentage de la population totale, c’est moins qu’au Royaume-Uni par exemple. La majorité de ces disparus est évidemment australienne.

Que se passe-t-il avec les autostoppeurs et les backpackers ? Ces disparitions sont peu nombreuses mais elles font beaucoup parler d’elles. Une bonne partie a un lien avec les particularités de l’Australie. Citons :

• Ceux qui n’avaient jamais disparus mais dont un silence trop prolongé – très probable quand un touriste s’enfonce dans l’arrière-pays désert – avait fait craindre le pire à leurs proches : dans les fameux Conseils aux voyageurs du Ministère des Affaires étrangères français, on lira par exemple que « chaque année, les services consulaires sont encore trop souvent mobilisés sur des cas de supposées disparitions qui n’en sont finalement pas. »
• Ceux que l’on retrouve après qu’ils se soient perdus, très souvent dans l’outback, que ce soit par malchance, par imprudence, par inexpérience… malheureusement, ils ne sont pas toujours retrouvés en vie. Mais ce n’est pas à cause d’un dangereux maniaque ! C’est assez courant, d’ailleurs un jeune Italien qui était dans le même camping que nous a disparu pour une nuit et une bonne demi-journée dans l’outback du Northen Territory : il a été retrouvé le lendemain matin, épuisé et déshydraté, mais sauf.
• Ceux que l’on ne retrouve jamais, mais dont les circonstances de la disparition permettent de deviner le sort sans supposer que des actes malveillants en soient responsables. Beaucoup sous-estiment ou méconnaissent la dangerosité de l’outback, de l’océan ou de la faune d’Australie, qui font régulièrement des victimes. Prenons ce français imprudent qui a eu la peur de sa vie alors qu’un crocodile marin l’attaquait : il a eu une chance et un sang-froid exceptionnels, combien auraient rejoint la liste des disparus dans des circonstances similaires ?

Il y a en ce moment, environ 416 000 backpackers en Australie. Bien entendu, certains d’entre eux auront des mésaventures, c’est inévitable. Mais l’un dans l’autre, ce n’est pas tous les jours qu’un backpacker s’évanouit dans la nature. Alors pourquoi les gens ont-ils si peur ?

Les « Backpacker Murders »

Entre la fin des années 80 et la première moitié des années 90, une série de disparitions de backpackers a plongé le New South Wales et le Queensland dans l’inquiétude. Des jeunes gens, étrangers ou australiens, seul ou à deux, souvent vus pour la dernière fois faisant du stop sur les mêmes routes ou dans les mêmes zones que Ben et moi (voir par exemple cet article en anglais de juillet 1992). J’ai même rencontré une femme qui avait voyagé en stop dans d’énormes parties de l’Australie à cette époque, mais avait traversé toute cette zone de danger en transports en commun. Puis entre septembre 1992 et novembre 1993, plusieurs corps et squelettes ont été découverts dans la forêt de Belanglo (NSW) : c’étaient certains de ces backpackers disparus. Ivan Milat, le meurtrier, a été arrêté et condamné pour les meurtres de 7 personnes dont les restes furent retrouvés ainsi que pour une tentative d’assassinat d’un backpacker anglais qui lui avait échappé, mais certains le soupçonnent d’avoir fait plus de victimes.

Milat est en prison depuis près de 20 ans et il n’a aucun espoir d’être jamais remis en liberté. Cependant les événements ont beaucoup marqué les Australiens avec qui nous avons discuté. Beaucoup pensent que faire du stop est dangereux en soi, comme si les routes australiennes étaient remplies de tueurs. On dirait que pour eux, c’est en ce moment que de jeunes voyageurs disparaissent à un rythme effrayant et qu’Ivan Milat est toujours sur les routes…

Le fameux Wolf Creek

Wolf Creek, c’est LE film qui fait obligatoirement surface dans la conversation. Il est à l’Australie ce que Hostel est à la Slovaquie, ce que La colline a des yeux est au Nouveau Mexique (USA)… vous voyez où je veux en venir. La particularité de Wolf Creek, c’est qu’il est très librement (j’insiste sur le très librement) basé sur des faits réels : l’agression d’un couple de backpackers anglais, qui s’est soldée par la disparition du jeune homme, tandis que sa compagne a échappé au tueur.

Le 14 juillet 2001, Peter Falconio et Joanne Lees roulaient dans leur van sur la Stuart Highway, route traversant l’Australie du nord au sud en passant par son centre désertique et isolé, quand ils ont aperçu un homme leur faisant signe, debout à côté de son van garé sur le bord de la route. Ils se sont arrêtés pour lui venir en aide. Alors que Peter était en train d’inspecter l’arrière du van avec cet homme, Joanne a entendu un coup de feu. La menaçant avec un pistolet, l’agresseur a ensuite attaché les mains de Joanne et l’a faite monter dans son van. Heureusement, elle a profité d’un moment de distraction pour s’échapper et s’enfoncer dans le bush, cachée derrière des buissons et à la faveur de l’obscurité. Le tueur ne l’a pas retrouvée et a quitté les lieux en laissant Joanne derrière.

Quelques heures plus tard, elle a pu arrêter un camion : elle était sauvée. Par la suite, le tueur a été identifié : Bradley John Murdoch, on l’a arrêté et condamné. Le corps de Peter n’a jamais été retrouvé, il est présumé mort. On n’attribue aucune autre disparition à Murdoch. Cette histoire est horrible, cependant on est loin du tueur en série de Wolf Creek, même s’il se dit basé sur des faits réels.

Conclusion : nous ne sommes pas en danger

Je raconte là deux histoires qui ont choqué et que l’on nous a souvent citées comme de bonnes raisons de ne pas faire de stop. Des histoires terribles, mais loin d’être la norme ! Et ces amies assassinées, alors ? Pour être franche, une part de moi se demande si ce n’est pas une habitude post-Milat : mieux vaut faire peur au touriste avec une histoire inventée plutôt que de le laisser tendre le pouce. Comme on dit, « fair enough ». Puis si c’est vrai, je suppose que j’ai joué de malchance en rencontrant deux personnes ayant perdu une amie de la même manière.

J’en reviens à ce que j’ai toujours pensé : que chacun doit s’informer, estimer les risques et décider en conséquence. Si j’avais visité le New South Wales ou le Queensland à l’époque des backpackers murders, je n’aurais pas fait de stop, mais aujourd’hui je n’y vois pas de risque particulier. Si je me fais agresser en me promenant dans les rues de Lille, tout le monde sera d’accord pour dire que j’aurais croisé la mauvaise personne au mauvais moment. Si on se fait agresser alors que nous faisons du stop ou que nous roulons sur les routes d’Australie, j’estime que c’est la même chose : la mauvaise personne, au mauvais moment.

Parce que même s’ils font beaucoup de bruit, les Milat et les Murdoch sont des exceptions, des raretés, ce scenario catastrophe qui ne se réalise presque jamais et croiser leur chemin, c’est avant tout une malchance terrible qui ne touche qu’une portion infime des milliers de jeunes voyageurs qui sillonnent, ont sillonné ou vont sillonner l’Australie.

 

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